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1896年威里壁拍摄的中卫东关旅店景象。

20世纪30年代，天津益昌洋行羊毛分拣情景。

甲午战争之后，西方在华商业贸易投资激增，继而引发了一轮长时间的洋行势力扩张时代。随着西方洋行在中国影响不断深入，其贸易体系也逐渐蔓延至西北地区。

1880年代，由怡和洋行（JardineMatheson&Co）出资并支持的代理洋行，获清政府许可之后由张家口、呼和浩特进入石嘴子，开启了西方贸易公司进入宁夏并深入西北腹地进行贸易活动的序幕。熟悉近现代历史的读者对怡和洋行并不陌生，林则徐1839年实施禁烟之时，怡和创办人威廉·渣甸亲赴伦敦游说英国与清政府开战，之后便于上海成立怡和洋行。

本栏目刊发过的《摇曳在宁夏黄河中的七站船》一文中，曾介绍英国探险者威里壁行至中卫时有过这样的记录。

“第二天，我们伴着清晨第一缕阳光行至码头，运输羊毛的货船就在那里。希望我们能够雇佣一艘船来完成前往宁夏府或石嘴子的行程。然而高昂的价格令我们望而却步……但听说，我们于丹噶尔遇到的Forbes&Co公司羊毛商人陈老板在我们居住的中卫东郊（即东关）旅馆对面有一间代理人办公室，他们极有可能帮助我们。于是，我们复回城中至Forbes&Co公司的办公地。两位高级代理人极为关切我们的需求，他们说，将尽一切努力帮助我们。而且，他们有一艘船第二天便会出发，将我们一行以及500磅的行李带到石嘴子。在那里，我们可以继续联系他们的另一位代理人。这非常令人满意……”（以上文字节选自威里壁日记及书籍，本文作者翻译）

上图即威里壁当年所拍中卫旅店内的马厩景象，而彼时Forbes&Co洋行中卫分号就坐落于中卫东关这家旅店对面。威里壁的文字亦清晰地勾勒出清代末年中卫洋行的存在，以及依托黄河水运而进行的繁忙的羊毛贸易活动。

文中提及的Forbes&Co公司即为著名的天津英商仁记洋行。该洋行1864年由原香港洋行（Gibb，Livingston&Co.）广州分号协理J.Livingston发起开办，并得到原香港巴厘洋行广州分号职员WilliamForbes响应而合作经营，洋行英文名为“Livingston&Co”。1891年由WilliamForbes出面与他人合伙接办该洋行，并更名为”Forbes&Co.，William”，威里壁书中提及在西北从事羊毛贸易的洋行，即为此时之仁记。

仁记洋行的业务范围广泛，包括进口轮船、火车，出口羊毛、驼毛、鹅绒、原棉、猪鬓等。在伦敦及纽约设有办事处，亦在秦皇岛、北京、哈尔滨、满洲里等地设置代理机构，其中以宁夏分号最大，专职收购羊毛等产品。

仁记为津门最早的洋行之一，昔日天津英租界的许多重大事件都与仁记洋行紧密相关。1874年，仁记洋行在天津开办了第一家机器洗羊毛厂。1897年，仁记洋行组织隆茂、泰和、新泰兴等洋行共同集资，在英租界开办了天津最早的自来水厂，并于1899年开始供水。值得注意的是，当年于津门筹建自来水厂的洋行，除仁记外，隆茂、新泰兴等亦在宁夏设有分号。

1900年，仁记洋行原办公地点在庚子事变中被毁。《辛丑条约》签订后，洋行利用庚子赔款在英租界维多利亚道（今解放北路）建起了新的办公楼及仓库，部分遗址至今尚存。

1906年11月9日，威里壁历经辗转的水上航行抵达石嘴子，再次得到此间开设的仁记洋行分号的帮助，顺利完成波澜壮阔的行程中最后的段落。

今于1919年日本考察宁夏地区贸易状况的记录之中，仍能看到仁记洋行在石嘴子与银川的存在，但此时中卫未见仁记洋行的记载。

这是亦在宁夏开设分号从事羊毛贸易的天津益昌洋行仓库景象，彼时由西北至天津的羊毛贸易盛况足见一斑。

而清末途经阿拉善辗转奔赴西藏并拍摄到第一幅拉萨景象的崔比科夫在定远营（今阿拉善盟巴彦浩特镇）曾记录：“从欧洲人开始出现在阿拉善及西北地区之后，使得当地驼毛和羊毛价格上涨。”西方洋行利用种种特权与优惠而在西北的扩张所形成的依托黄河水运直达海外的贸易通道，客观上使宁夏、甘肃、青海、内蒙古等地以皮毛为主的特色物产能够远销欧美，也使得宁夏地毯成为被欧美国家争相追逐的来自东方的编织物。这是历史上神秘而遥远的东方地域宁夏被西方广为人知的一次传播，盛况空前，影响至今。

如今，亦存在大量清代末年其他洋行在宁夏的文献记录，以及宁夏人民以中卫、银川、石嘴子为中心并依托黄河水运而进行的贸易活动记载，本栏目将逐步呈现。